শনিবার এশিয়া কাপে তাঁর ইনিংস দেখলে তেমনটা মনে হতে বাধ্য। গত বছরের এশিয়া কাপে গ্রুপের ম্যাচে পাকিস্তানকে হারাতে মুখ্য ভূমিকা নিয়েছিলেন হার্দিক। এ বারও দলকে বিপদের মুখ থেকে উদ্ধার করলেন তিনি। তাঁর ৮৭ রানের ইনিংস বিশ্বকাপের আগে স্বস্তি দিল রোহিত শর্মা, রাহুল দ্রাবিড়কে।

কিছু দিন আগে এই হার্দিককে নিয়েই অনেক প্রশ্ন উঠেছিল। এমনিতে টি-টোয়েন্টি দলের পরবর্তী অধিনায়ক হিসাবে ভাবা হচ্ছে তাঁকে। কিন্তু এশিয়া কাপের আগে হার্দিককে সহ-অধিনায়কত্ব দেওয়ায় অনেকেই প্রশ্ন তুলেছিলেন। বিশেষত আয়ারল্যান্ড সিরিজ়‌ে চোট সারিয়ে ফেরা যশপ্রীত বুমরা এশিয়া কাপের দলেও সুযোগ পাওয়া সত্ত্বেও কেন হার্দিককেই সহ-অধিনায়ক করা হল সেই প্রশ্ন উঠেছিল। ওয়েস্ট ইন্ডিজ় সিরিজ়‌ে ব্যর্থ হওয়া হার্দিকের কাছে হয়তো নিজেকে প্রমাণ করার খুব কমই সুযোগ ছিল।

পাকিস্তানের বিরুদ্ধে শুরুতেই কেঁপে যায় ভারত। রোহিত শর্মা, বিরাট কোহলি, শুভমন গিল— দলের টপ অর্ডারের ব্যাটাররা পাক বোলারদের কাছে আত্মসমর্পণ করে ফিরে গিয়েছেন। কাউকে না কাউকে রান করার দায়িত্ব কাঁধে তুলে নিতেই হত। ঈশান আগে থেকেই ক্রিজে ছিলেন। হার্দিক এলেন ১৫তম ওভারে। প্রথম বলেই হ্যারিস রউফকে থার্ডম্যান দিয়ে চার মেরে নিজের মানসিকতা বুঝিয়ে দিলেন তিনি। তার পর থেকে যত ম্যাচ এগিয়েছে, ততই নিজেকে আরও ক্ষুরধার করেছেন হার্দিক।